La epidemia de cólera morbo, cuyas primeras víctimas cayeron fulminadas en los charcos del mercado, había causado en once semanas la más grande mortandad de nuestra historia (...) En las dos primeras semanas del cólera, el cementerio fue desbordado, y no quedó sitio disponible en las iglesias, a pesar de que habían pasado al osario común los restos carcomidos de nuestros próceres sin nombre (...) Desde que se proclamó el bando del cólera, en el alcázar de la guarnición local se disparó un cañonazo cada cuarto de hora, de día y de noche, de acuerdo con la superstición cívica de que la pólvora purificaba el ambiente (...) Cesó de pronto como había empezado, y nunca se conoció el número de sus estragos..." Así describió Gabriel García Márquez el brote de cólera asiático que azotó a Cartagena en el siglo pasado (1849) y que dio muerte a la cuarta parte de su población. Fue éste seguramente el primer episodio de cólera asiático en nuestro país.

La descripción alude a la idea decimonónica de que el origen del cólera estaba en la contaminación del aire, debida a la existencia de partículas pútridas constituidas por sustancias orgánicas en proceso de descomposición que emanaban de la tierra, llamadas miasmas, las cuales atacaban las partes líquidas del cuerpo, produciendo todas las enfermedades agudas, entre las que se contaba el propio cólera. 

A mediados del siglo XIX, Cartagena de Indias contaba con 18,000 habitantes y este número habría sido mayor si no fue reducido por la plaga de cólera. La peste devastó la ciudad en 1849, junto con la reducción progresiva que se presentó en los comienzos del periodo republicano.

Se cree que la llegada de la epidemia fue por la muerte de algunos pescadores mientras estaban en el mar una vez regresaron a la ciudad e iniciando así las muertes en un mercado publico. Más tarde, el diagnóstico médico fue de "cólera morbo", una enfermedad que hizo su aparición en América.

La peste que se extendía en toda la ciudad y debido a las muertes masivas, las autoridades fueron forzadas a cavar un enorme hoyo en el cementerio de Manga. En medio de la desesperación, la gente disparaba cañones para purificar el aire infectado con el humo de la pólvora de cañón, pero eso simplemente ocasiono el pánico para los vecinos.

Las autoridades tomaron medidas para ayudar a quienes estaban más enfermos, sean gente rica, media o pobre. Se experimentó un espíritu de solidaridad para luchar contra la epidemia ya que esta atacaba sin discriminación social. 

Después de cinco semanas, la peste se redujo rápidamente hasta su desaparición, pero se desplazó a lo largo de los pueblos cercanos al río Magdalena. Según las hipótesis, se estima que las muertes en Cartagena fueron más de la tercera parte de la población.